Do trong cơ thể con cá có tồn tại chất hoạt tính, chất thịt cá cũng như các chất thịt động vật, sau khi chết, tổ chức trong cơ thể vẫn tiếp tục tiến hành một loạt biến hóa về tính chất vật lý, hóa học và sinh vật hóa học. Cả quá trình này có thể chia làm cứng đờ, tự tan, thối rữa.
Khi con cá ở trạng thái cứng đờ, prôtêin trong thịt cá chưa phân giải để sản sinh axít amin, lúc này chất dinh dưỡng vào cơ thể sẽ khó hấp thu.
Khi con cá bắt đầu mềm, đi vào giai đoạn tự tan, dung môi anbumin trong mình cá làm cho chất prôtêin dần dần phân giải thành cá loại axít amin dễ được có thể con người hấp thu. Thịt cá ở giai đoạn này mềm, dễ tiêu hóa, vị ngọt và giá trị dinh dưỡng là cao nhất.
Loại cá tươi được trải qua ướp lạnh hợp lý, thường ở giai đoạn tự tan, giá trị dinh dưỡng và vị ngọt hơn so với cá tươi.
Do vậy, chế biến cá còn tươi chưa phải là phương thức chế biến cá tốt nhất.