Ông Phan Văn Vĩnh trưởng thành từ Công an tỉnh Nam Định, rồi được bổ nhiệm làm lãnh đạo Tổng cục Cảnh sát. Trước khi bị bắt, ông được nhiều người biết đến trong công tác đấu tranh chống với tội phạm.
Trong quá trình công tác đấu tranh phòng chống tội phạm, nguyên Tổng cục trưởng Cảnh sát – Trung tướng Phan Văn Vĩnh từng chỉ đạo phá nhiều chuyên án lớn: Thảm sát 6 người ở Bình Dương; Bắt bầu Kiên, Trịnh Xuân Thanh…