Năm 1998, đội tuyển Việt Nam dưới sự dẫn dắt của HLV Alfred Riedl đã chơi tuyệt hay và vào tới trận chung kết Tiger Cup 1998 (tiền thân của AFF Cup lúc bấy giờ), khi thắng đậm kình địch Thái Lan 3-0 ở bán kết.

Tiếc rằng, trong trận chung kết với Singapore trên sân nhà Hàng Đẫy chúng ta đã đẻ tuột mất ngôi vô địch khi để hậu vệ Sasikumar ghi bàn vào phút cuối. "Cứ trước mỗi kỳ AFF Cup, những cổ động viên tại Việt Nam lại nhớ tới tôi", Sasikumar chia sẻ khi bắt đầu cuộc trò chuyện với trang Trí thức trẻ.

Sasikumar liên tục nói câu xin lỗi mỗi khi nhắc tới việc bóng đá Việt Nam không thể vô địch năm 1998 bởi người Singapore.

"Năm ấy, đến Việt Nam, chúng tôi chỉ toàn là những cầu thủ trẻ, thiếu kinh nghiệm. Không như bây giờ, chúng tôi không có nhiều cái tên nhập tịch và HLV Barry Whitbread là ‘ngôi sao ngoại’ đáng chú ý nhất trong đội bóng. So với các ứng viên khác, chúng tôi có lẽ chỉ hơn họ ở khát khảo cống hiến, khát khao khẳng định của tuổi trẻ. Chỉ vậy thôi", ông Sasikumar kể lại trên Trí thức trẻ.

Ấy thế mà, những Sasikumar (23 tuổi), Latiff (19 tuổi), Zainal (24 tuổi) hay Ali (25 tuổi) đã chơi tuyệt hay. Họ cầm hòa chủ nhà Việt Nam và đứng nhất bảng với bảy điểm sau ba trận đấu, trước khi gặp lại đội chủ nhà ở trận chung kết lịch sử.

"Trước trận đấu cuối, Việt Nam được đánh giá cao hơn hẳn chúng tôi. Chưa kể các bạn còn có lợi thế sân nhà. Ngày hôm ấy, cờ hoa ngợp trời kéo dài cho đến tận sân vận động. Việt Nam có những cổ động viên thật tuyệt vời", Sasikumar chia sẻ.

Đội tuyển Việt Nam được kỳ vọng sẽ vô địch AFF Cup 2018. Ảnh: Soha

Sasikumar và các đồng đội sợ nhất chính là cặp tiền đạo Huỳnh Đức và Hồng Sơn của Việt Nam, những tay săn bàn đáng sợ thời bấy giờ ở Đông Nam Á.

Trận đấu ấy, với riêng Huỳnh Đức và Hồng Sơn, mỗi người HLV Barry Whitbread bố trí hai hậu vệ kèm sát. Trong đó, Zainal và Sasikumar được giao nhiệm vụ kèm Huỳnh Đức. "Anh ấy khỏe và đá hay lắm", Sasikumar hồi tưởng. Ông đã chọn đá rắn để khắc chế cầu thủ đang chơi cho Công an TP.HCM Và thế là, cả hai lượt trận gặp Singapore tại Tiger Cup 1998, Việt Nam đều không thể ghi bàn.

Đã sẵn sàng chuẩn bị đến loạt 11m cân não, không ngờ, Singapore lại có thể kết thúc trận đấu trong thời gian chính thức. Phút 71, từ quả tạt của Kadir, thủ môn Tiến Anh lao ra đấm hụt và bóng đập vào người Sasikumar bay vào lưới.

Rồi sau đó, "cái lưng của Sasikumar" đã khiến hàng triệu người hâm mộ bóng đá Việt Nam rơi nước mắt. "Sau trận chung kết Tiger Cup 1998, tôi có nhiều cơ hội trở lại Việt Nam. Và không ít người, đa số nhiều tuổi một chút, vẫn nhận ra tôi. Thật may là họ vẫn rất vui vẻ và nồng nhiệt. Ngay cả khi tôi ghi bàn vào năm 1998, tôi vẫn không phải nhận bất kỳ lời đe dọa nào. Người Việt Nam dễ mến lắm".

Nhắc lại bàn thắng lịch sử, cựu tuyển thủ Sasikumar hóm hỉnh giải thích: "Thực tế, hôm ấy, bóng đã chạm vào vai của tôi chứ không phải bằng lưng đâu".

Tại AFF Cup 2018, Sasikumar cho biết đã xem trận bán kết lượt về giữa Việt Nam và Philippines: "Tôi không biết cầu thủ nào của các bạn hiện tại nhưng họ đá rất hay. Ưu thế về thể lực và thể hình không giúp nhiều Philippines. Việt Nam đã làm tốt, từng bước hóa giải lối đá hiện đại của họ".

Trước khi kết thúc buổi phỏng vấn, Sasikumar chia sẻ với Trí thức trẻ :"Tôi mong các bạn sẽ thắng. Bởi vì mỗi bước chạy của các cầu thủ Việt Nam, đều cho thấy khát khao vô cùng bỏng cháy".

Xem thêm: Báo Anh dự đoán Olympic Việt Nam quật ngã Hàn Quốc